Demencia y agresividad: cómo manejar la conducta en fases avanzadas

Cuando una persona con demencia empieza a mostrarse más irritable, rechaza determinados cuidados, levanta la voz o tiene una reacción inesperada, es normal que su entorno se pregunte qué está ocurriendo y cómo debería actuar.

La demencia y la agresividad pueden estar relacionadas, especialmente cuando aumenta la dificultad para comprender el entorno, expresar necesidades o comunicar emociones. Ahora bien, detrás de una conducta agresiva suele haber algo más que un simple cambio de carácter.

Dolor, miedo, frustración, cansancio, desorientación o una situación que la persona no consigue comprender pueden encontrarse detrás de estas reacciones. 

Por eso, hay una pregunta que puede ayudarnos a cambiar la manera de interpretar estos momentos: ¿qué puede estar intentando comunicar esta conducta?

¿Por qué puede aparecer agresividad en una persona con demencia?

La demencia afecta progresivamente a capacidades como la memoria, el lenguaje, la orientación, la percepción o la regulación de las emociones. Como consecuencia, situaciones que antes resultaban cotidianas pueden empezar a generar inseguridad. 

Una persona puede, por ejemplo, no reconocer a quien intenta ayudarla a vestirse y percibir ese acercamiento como una amenaza. O sentir dolor y no encontrar las palabras necesarias para explicar qué le ocurre.

En esos momentos, apartar una mano, gritar, mostrarse irritable o rechazar un cuidado puede convertirse en una forma de expresar malestar. 

Además, no toda agresividad en personas mayores con demencia tiene su origen exclusivamente en la propia enfermedad. Antes de asumirlo, es importante valorar otros posibles desencadenantes.

¿Qué puede haber detrás de la conducta agresiva en personas con demencia?

Observar qué ocurre antes, durante y después de cada episodio puede proporcionar información especialmente valiosa.

Un cambio brusco o muy intenso en el comportamiento también debe ser valorado por profesionales sanitarios. En ocasiones, detrás puede existir dolor, una infección, el efecto de un medicamento u otro problema de salud.

Cuando la conducta también comunica

A medida que la demencia avanza, puede resultar más difícil explicar lo que se siente.

Pensemos en una persona que tiene dolor, pero ya no consigue señalar donde. O que se encuentra en un espacio que no reconoce y no entiende por qué alguien intenta ayudarla a desvestirse para ducharse.

Desde fuera podemos percibir únicamente una reacción agresiva. Desde su perspectiva, puede existir miedo, incomodidad o necesidad de protegerse. 

Cambiar esta mirada resulta fundamental. En lugar de centrarnos exclusivamente en detener la conducta, podemos intentar comprender qué necesidad, emoción o estímulo se encuentra detrás.

Conocer la historia de vida de la persona, sus costumbres, preferencias, horarios y aquello que le transmite tranquilidad también ayuda a anticipar determinadas situaciones.

¿Por qué una persona mayor parece estar siempre enfadada?

Cuando una familia describe a una persona mayor siempre enfadada, conviene no asumir automáticamente que se trata de un cambio de personalidad. 

La irritabilidad puede aparecer porque cada vez resulta más complicado comprender lo que sucede alrededor, tomar decisiones, recordar determinada información o realizar actividades que antes se hacían de manera autónoma. 

Imagina la frustración que puede generar que otras personas corrijan constantemente lo que tú recuerdas, te pidan hacer algo que no comprendes o tomen decisiones por ti sin que entiendas el motivo. A ello, pueden añadirse dolor, miedo, cansancio, problemas de suelo o un entorno excesivamente estimulante.

Por eso, más que etiquetar a la persona por su comportamiento, es importante observar cuándo aparece ese enfado y qué sucede alrededor.

Demencia senil y agresividad: ¿Es correcta esta expresión?

Las búsquedas relacionadas con demencia senil y agresividad o demencia senil agresiva siguen siendo habituales. Ahora bien, actualmente resulta más adecuado hablar simplemente de demencia.

La demencia no forma parte del envejecimiento normal. Es un término que engloba diferentes enfermedades que producen un deterioro progresivo en determinadas funciones cognitivas. Entre ellas, encontramos la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy o la demencia frontotemporal, entre otras.

Por eso, siempre que exista un diagnóstico, es preferible identificar el tipo de demencia y evitar asociar estos cambios únicamente a la edad.

¿Quieres comprender mejor otros cambios cognitivos y conductuales? Te invitamos a ampliar información en nuestro artículo sobre los síntomas del Alzheimer.

¿Existe una fase agresiva de la demencia?

Es frecuente que las familias busquen información sobre la fase agresiva de la demencia o la fase agresiva del Alzheimer. Pero es importante aclararlo: la agresividad no es una fase obligatoria por la que tengan que pasar todas las personas con demencia.

Cada persona evoluciona de manera diferente. Algunas pueden presentar episodios de agitación, irritabilidad o agresividad en determinados momentos, mientras que otras nunca desarrollarán este tipo de conducta.

Además, estos episodios pueden fluctuar. Pueden aparecer durante una etapa, disminuir posteriormente o producirse únicamente ante determinados desencadenantes. 

Por este motivo, más que intentar identificar cuánto durará una supuesta “fase agresiva”, resulta más útil descubrir qué está provocando la conducta y qué ayuda a recuperar la tranquilidad.

Alzheimer y agresividad: ¿qué hacer durante un episodio?

Indudablemente, una de las búsquedas más frecuentes de las familias podría resumirse en: “Alzheimer y agresividad: ¿qué hacer?”. Pues bien, cuando aparece un episodio, la prioridad debe ser mantener un entorno seguro y reducir la tensión. 

Intentar convencer a la persona de que está equivocada, discutir o insistir en una actividad que está rechazando puede aumentar todavía más su malestar. En ese momento puede ayudar:

• Reducir el ruido y otros estímulos.
• Reconocer la emoción que está sintiendo.
• Evitar movimientos bruscos y la confrontación.
• Hablar con un tono tranquilo y utilizar frases cortas.
• Redirigir la atención hacia otra actividad si es posible.
• Mantener una distancia que respete su espacio personal.
• Permitir unos minutos de espacio y volver a intentarlo más adelante.

No siempre es necesario solucionar inmediatamente aquello que estaba sucediendo. Sí, por ejemplo, la persona rechaza ducharse y la situación empieza a generar tensión; puede ser preferible interrumpir el momento y retomarlo después. 

El objetivo no es “ganar” una discusión. Es recuperar la sensación de seguridad. 

¿Quieres más pautas sobre este tipo de situaciones? Puedes encontrarlas en nuestro artículo del blog enfocado en cómo tratar a una persona con demencia y mejorar la comunicación.

¿Qué hacer después de un episodio?

Una vez recuperada la calma, comienza una parte especialmente importante: intentar comprender qué ha ocurrido. Para eso, puedes hacerte tres sencillas preguntas:

“¿Qué pudo generar el malestar?”

“¿Qué estaba sucediendo justo antes?”

“¿Qué ayudó a que la persona volviera a tranquilizarse?

Quizá había demasiado ruido. Puede que estuviera cansada. Tal vez sintiera dolor o no comprendiera qué se esperaba de ella.

Anotar los episodios puede resultar útil cuando se repiten. Registrar el momento del día, la situación previa y aquello que ayudó a recuperar la calma permite identificar patrones y compartir información más precisa con los equipos profesionales.

¿Se pueden prevenir algunos episodios de agresividad?

No todas las alteraciones de conducta pueden anticiparse, pero adaptar el entorno y las rutinas puede ayudar a reducir algunas situaciones de estrés.

Mantener horarios relativamente estables, anticipar lo que va a suceder, respetar los ritmos de la persona y evitar una sobrecarga de estímulos puede favorecer una mayor sensación de seguridad.

La comunicación también marca una diferencia. Es preferible hablar despacio, formular una indicación cada vez y dejar tiempo suficiente para responder. Además, siempre que sea posible, ofrecer pequeñas elecciones permite conservar capacidad de decisión. En lugar de decir “tienes que vestirte ahora”, podemos preguntar: “¿Prefieres ponerte esta camisa o esta otra?”. 

También pueden ayudar elementos vinculados a su propia historia. Una canción conocida, fotografías, una actividad que siempre ha disfrutado o determinados objetos pueden convertirse en puntos de referencia capaces de transmitir familiaridad y tranquilidad.

Medicamentos para controlar la ira y la agresividad: ¿cuándo se utilizan?

Cuando los episodios son frecuentes o especialmente intensos, es comprensible que las familias busquen medicamentos para controlar la ira y la agresividad. Eso sí, la medicación no debería considerarse automáticamente la primera respuesta ante cualquier conducta agresiva relacionada con la demencia.

Antes de valorar un tratamiento farmacológico, es importante intentar identificar posibles causas. ¿Existe dolor?, ¿ha aparecido una infección?, ¿se ha cambiado recientemente algún medicamento?, ¿la persona está descansando bien?, ¿ha cambiado su entorno?.

Las intervenciones no farmacológicas suelen ser el primer abordaje. Cuando los síntomas son graves, provocan un sufrimiento significativo o existe riesgo para la persona o para quienes la rodean, el equipo médico puede valorar otras opciones.

Algunos medicamentos empleados para tratar síntomas conductuales en personas con demencia requieren especial precaución por sus posibles efectos adversos. Por ello, cualquier tratamiento debe valorarse de forma individualizada y estar supervisado por profesionales sanitarios.

Nunca debe iniciarse, modificarse o retirarse medicación por iniciativa propia. El objetivo no es simplemente conseguir que una conducta desaparezca, sino encontrar qué intervención puede proporcionar un mayor bienestar con el menor riesgo posible.

Cuando la agresividad aparece de repente

Hay una diferencia importante entre un comportamiento que se desarrolla progresivamente y un cambio que aparece de forma repentina. 

Si una persona que habitualmente estaba tranquila comienza súbitamente a mostrarse muy agitada, agresiva o desorientada, conviene buscar una posible causa médica. Dolor, infecciones, problemas de sueño, estreñimiento u otros problemas físicos pueden provocar cambios de conducta.

Por este motivo, ante un cambio brusco, resulta recomendable solicitar una valoración profesional. En nuestro artículo sobre trastornos de conducta en personas mayores explicamos con más detalle otras alteraciones que pueden aparecer, sus posibles causas y cómo actuar.

¿Qué ocurre cuando el Alzheimer está avanzado?

En las etapas avanzadas del Alzheimer aumentan progresivamente las necesidades de apoyo. Puede resultar cada vez más difícil comunicarse verbalmente, interpretar lo que ocurre alrededor, reconocer determinados espacios o realizar actividades básicas del día a día.

Cuando las palabras disminuyen, otras señales adquieren más importancia. Una expresión facial, una postura diferente, un gemido, la inquietud o el rechazo al contacto pueden indicar que algo no está bien. 

Por eso, acompañar también significa aprender a escuchar aquello que la persona ya no puede expresar mediante el lenguaje.

¿Cuánto dura una persona con Alzheimer avanzado?

No existe una respuesta única a cuánto dura una persona con Alzheimer avanzado. La evolución depende de numerosos factores y puede ser muy distinta de una persona a otra. La etapa final puede prolongarse desde semanas hasta años.

Durante este periodo suelen aumentar las necesidades de asistencia en actividades como comer, desplazarse, asearse o comunicarse. Más que intentar establecer un plazo concreto, resulta especialmente importante anticipar las necesidades, preservar el bienestar y adaptar los cuidados a cada momento.

¿Cuándo es importante buscar ayuda profesional?

Las alteraciones de conducta pueden formar parte de la evolución de algunas demencias, pero existen situaciones en las que es especialmente importante pedir ayuda.

Conviene consultar cuando el comportamiento cambia repentinamente, los episodios son cada vez más intensos, existe riesgo de lesión o resulta difícil identificar qué los desencadena. También cuando las necesidades de apoyo empiezan a superar aquello que la familia puede ofrecer en casa.

Llegados a este punto, pedir ayuda no significa haber dejado de cuidar. Significa buscar la atención que la persona necesita en una nueva etapa. 

Si estás valorando diferentes opciones, puedes consultar nuestro artículo “Demencia: ¿mejor en casa o en una residencia?”, donde analizamos qué aspectos conviene tener en cuenta antes de tomar una decisión.

Comprender antes que corregir

Ante la demencia y la agresividad, quizá uno de los mayores cambios que podemos hacer es dejar de interpretar únicamente lo que vemos y empezar a preguntarnos qué puede haber detrás.

Una conducta puede expresar miedo. Un rechazo puede esconder dolor. Una respuesta brusca puede aparecer porque la persona ya no comprende qué está sucediendo. 

Eso no significa que debamos normalizar situaciones que puedan resultar peligrosas. Significa abordarlas desde el conocimiento, la prevención y el respeto.

En Colisée acompañamos a cada persona teniendo en cuenta su historia de vida, sus preferencias, sus capacidades y las necesidades que aparecen en cada etapa. Porque incluso cuando cambian la memoria, la comunicación o la manera de relacionarse con el entorno, la persona continúa siendo mucho más que su diagnóstico.

FAQ

¿La agresividad aparece siempre en las personas con Alzheimer?

No. Algunas personas pueden presentar irritabilidad, agitación o conductas agresivas durante determinados momentos de la enfermedad y otras nunca las desarrollan. La evolución es diferente en cada persona.

¿Cuánto dura la fase agresiva del Alzheimer?

No existe una duración determinada porque la agresividad no es una fase obligatoria del Alzheimer. Puede aparecer de manera puntual o repetirse durante determinados periodos, muchas veces relacionada con factores concretos que conviene identificar.

¿Cómo actuar ante una persona mayor con conductas agresivas?

Manteniendo la calma, reduciendo los estímulos, evitando discutir y respetando el espacio personal. Intentar identificar posibles desencadenantes como dolor, miedo, cansancio, hambre o dificultades para comprender lo que está ocurriendo. Si existe riesgo físico o los episodios son intensos, solicitando ayuda profesional.

¿Por qué una persona con demencia puede gritar o rechazar los cuidados?

Puede ser una forma de expresar miedo, dolor, incomodidad, frustración o falta de comprensión. Observar qué ocurre antes de la reacción puede ayudar a encontrar la causa.

¿La agresividad repentina puede indicar otro problema de salud?

Sí. Cuando aparece un cambio brusco de conducta, es importante descartar causas como dolor, infecciones, estreñimiento, falta de sueño o efectos relacionados con medicamentos. En estos casos resulta recomendable solicitar una valoración sanitaria.

¿Cuándo puede ser necesario valorar una atención residencial?

Puede ser conveniente cuando las necesidades de supervisión y apoyo aumentan, existe riesgo para la seguridad o resulta difícil proporcionar en casa todos los cuidados necesarios. La decisión debe valorarse de forma individualizada, atendiendo siempre al bienestar de la persona y de su entorno.